水切割过程中，工件和加工料熔化形成熔融区域，熔池冷却凝固后便形成材料之间的连接。这一过程中，通常还需要施加压力。水切割的能量来源有很多种，包括气体焰、电弧、激光、电子束、摩擦和超声波等。19世纪末之前，唯一的水切割工艺是铁匠沿用了数百年的金属锻加工。最早的现代水切割技术出现在19世纪末，先是弧加工和氧燃气加工，苏州昆山水切割加工稍后出现了电阻加工。20世纪早期，随着第一次和第二次世界大战开战，对军用器材廉价可靠的连接方法需求极大，故促进了水切割技术的发展。今天，随着水切割机器人在工业应用中的广泛应用，研究人员仍在深入研究水切割的本质，继续开发新的水切割方法，以进一步提高水切割质量。
众所周知，水切割消耗能量甚大，以加工条电弧加工为例，每台约10KVA，埋弧加工机每台90KVA，电阻加工机可高达上千KVA，不少新技术的出现就是为了实现这一节能目标。在电阻点加工中，利用电子技术的发展，将交流点加工机改成次级整流点加工机，可以提高加工机的功率因素，减少加工机容量，1000KVA的点加工机可以降低至200KVA,而扔能达到同样的水切割效果。近十年来，逆变加工机的出现是另外一个成功的例子，它可以减少加工机的重量，提高加工机的功率因率的控制性能，已广泛应用于生产。