水刀的分类有很多种，以加砂情况来分：水切割分为无砂切割水刀和加砂切割水刀。以设备来分：分为大型水切割和小型水切割等。
下面我们从水刀的加砂情况来讨论，水刀的不同分类。
无砂水刀是一种用水直接进行切割的方式，无砂水刀开始被商业应用于切割瓦楞纸板。大量的用户将无砂水刀应用于切割纸尿布，薄棉纸，以及汽车内饰上。在切割薄棉纸或者纸尿布时，无砂水刀作业所产生的少量水汽要比人为接触或者呼吸所造成的水汽少许多。对于一般的非水刀式的切割工艺所造成的意外停机给纸尿布或者薄棉纸生产者造成了大量经济损失。而水刀设备可以为以上工业应用提供全天、全周、全年的安全使用，保养操作都可以安排进生产中。
无砂水刀的特点：
非常细小的水射流（通常粗细在0.1mm至0.25mm）；可以加工极复杂的图形；切割时材料的损失非常有限；不是热切割；可以切割非常厚的材料；也可以切割非常薄的材料，通常切割的很快，能够切割软的，会有反光的材料（比如，厚到6mm的玻璃纤维的绝缘部件），产生极其小的作用力，简单的固定夹具，可全天候作业。
无砂水刀切割刀头：
在水切割工艺中，材料的切割过程可以描述成一种超音速刻蚀的过程。并不是因为压力，而是由于水射流本身的速度才能切除材料上的细微的部分和颗粒。压力和速度是能量的两种不同的形式。那么，水压是如何转变成水速这样的能源方式的呢？答案在一片小小的宝石上，高压水流在通过宝石孔时就将压力转变成了速度。
对于标准切割作业而言，无砂水刀的宝石口口径的范围在0.1—0.25mm。
通常有三种不同材质的宝石喷嘴（蓝宝石、红宝石和钻石）。每种材质都有其独特的性能，蓝宝石是目前常用的宝石喷嘴材质，它是一种人造的单晶体宝石材料。蓝宝石喷嘴造出的水射流有较好的品质，如果配合使用较好的水质，其使用寿命可达50至100个工作小时。在含砂水刀的应用中，蓝宝石喷嘴的使用寿命比无砂水刀的少1/2左右。
红宝石材质的喷嘴也可以用于含砂水刀作业中，其造出的水射流特性非常适合于含砂水刀，却不太适合无砂水刀。
含砂水刀
含砂水刀和无砂水刀存在一些不同之处，无砂水刀通过水射流刻蚀材料，而含砂水刀则通过水射流加速砂射流，用被加速后的砂射流去刻蚀材料，加砂水刀的能量是无砂水刀的成千上万倍。当然，无砂水刀和加砂水刀都有其各自应用的领域。无砂水刀可以切割软材料，加砂水刀可以切割硬质材料，比如金属、石材、复合材料以及陶瓷材料。
含砂水刀的特性
超常的万能切割技术：无热反应区，无机械应力，容易编程控制，极细的水射流，可加工极其复杂的图形，薄壁材料的加工，10公分厚度的材料加工，层叠加工，切割时造成极少的切屑，工件固定夹具简单，切割时的作用力小（小于1磅），只需装一种刀头，就可以加工几乎所有的作业，容易从单刀头升级成为多刀头，可快速的从无砂水刀换成含砂水刀，减少二次加工的操作，无噪音。
含砂水刀切割刀头
含砂水刀所用的砂是一种硬质砂，是特别筛选和按目数细筛后获得的。最通用的砂是石榴石砂。石榴石砂是一种硬质、耐磨且便宜的砂。不同目数的研磨砂用于不同要求的作业：120目—制造光洁的表面；80目—常用的，一般用途；50目—切割比80目要快点，当然切割表面会毛糙点。
砂刀管就像来复枪管的作用一样来加速研磨砂砾，砂刀管有如宝石喷嘴一样有许多不同的尺寸和使用寿命。砂刀管一般约75mm长，6mm粗细。其内孔口径约从0.5至1.5mm不等。
虽然含砂水刀设备操作简单并且不易受损，还是需要提醒操作者小心使用砂刀管。含砂水刀的主要技术就是发明了这种真正拥有长使用寿命的砂刀管。但是这种砂刀管易碎，如果切割刀头运动时碰到了夹具、重物、或者被加工材料，砂刀管就会断裂，断裂的砂刀管是不能修复的。
砂刀管口与被加工材料表面的距离通常是0.3mm至5mm。距离大时（比如大于2mm）就会造成被加工零件表面的切割边缘出现雾化现象。许多水刀系统通过水下切割技术或其他相关技术来避免或消除这种雾化现象。
含砂水刀的主要消费品有：水、研磨砂、宝石喷嘴（通常是红宝石）、以及砂刀管。研磨砂和砂刀管是含砂水刀的独特标志。